“中国”的英文是China，众所周知，至于为什么是China？来源为何？各界的见解，迄今依旧莫衷一是。

规模最大、内容最详尽的《牛津英语词典》（OxfordEnglishDictionary，简称OED），权威性也是举世所公认，其观点可供参考。它在China这个条目的词源（etymology）栏位里坦承，该名称的起源仍有争议（Theoriginofthenameisstillamatterofdebate），并建议有兴趣的读者自行了解，或可参考十九世纪末探讨东方古文明的学术月刊《巴比伦与东方档案》（TheBabylonianandOrientalRecord）。

虽然China的身世尚无定论，不过OED仍克尽职责，对庞杂的史料加以梳理，去芜存菁之后做出综合判断，努力呈现给读者一些客观的事实。

OED总结说，China并不是一个中国本土的名称（notaChinesename），因为早在耶稣的时代（Christianera，约公元前四年~公元三○年），古印度的梵文（Sanskrit）就已经有Chīna的语音形式了。

在此必须补充说明一下。梵文有不同的书写形式，若用罗马字母转写，也可能因不同的系统而有不同的拼法。

OED所记录的Chīna，在其他的文献里也拼成Cīna，按照梵文的音系，读音应当介于现代汉语的「之那」和「基那」之间。

OED指出，英文的China可明确追溯到的源头，是葡萄牙文的China。一五五五年，英国学者理查德.伊登（RichardEden）翻译出版了葡萄牙探险家杜阿尔特.巴尔博萨（DuarteBarbosa）一五一六年写的航海日记，其中一句「ThegreatChina，whosekyngisthoughtthegreatestprinceintheworlde」（大中国的皇帝被视为是天下第一的君主），就是China在英文的首次露面。需要注意的是，这是早期的英文，某些单词的拼法与现行者略有不同。

顺藤摸瓜，查阅葡萄牙文的相关资料，线索显示，China可能来自印地语或波斯语的Cīn，最终则来自于梵文的Cīna，意思就是「中国」。至于这代表中国的Cīna究竟所指为何？葡萄牙文的数据并没有进一步交代，词源不明。

这里的Cīn或Cīna就是观点分歧的所在。目前最普遍的看法是，Cīn或Cīna源自于「秦」的音译。

战国七雄之一的秦国兼并六国，一统江山，建立秦朝，成为中国历史上第一个中央集权的封建王朝。秦始皇威慑天下，名震海外，所以这个秦源论似乎顺理成章。最早提出这个理论的，是天主教耶稣会意大利籍传教士、地理历史学家卫匡国（MartinoMartini）。

他于一六五五年出版了划时代的《中国新地图》（NovusAtlasSinensis），在以拉丁文写成的序言里提出了这样观点，并且得到了许多后世学者的支持。

然而也有一些中外的学者提出了不同的看法，挑战了这个秦源论。他们或从语音的对应出发，或从地理历史的角度审视，或二者兼而有之，论证说Cīn或Cīna不是「秦」（上古音接近dzien），而是先秦时期雄踞山西一带的强国「晋」（上古音接近tsien），或是南方大国楚国的别称「荆」（上古音接近kiang），或是地处西南边陲的彝族古国「夜郎」（上古音接近zina）。

这些不同于传统见解的新论都有着严谨的论述和充分的证据，让人难以等闲视之。OED的编辑肯定也是博览群文，对这些可能的起源理论都仔细研读，最后无奈地发现，公说公有理，婆说婆有理，难以定于一，只能客观地存疑。

千百年来的争论，放到二十一世纪初的今日，OED也是束手无策。话虽如此，一个没什么人挑战的基本共识是，二千年前的梵文就已经记录了Cīna。

梵文是古印度宗教与学术的语言，大乘佛教的经典基本上就是梵文写成的。从梵文切入，或许会闪现不同的亮光。英国已故知名汉学家、牛津大学汉学教授苏慧廉（WilliamEdwardSoothill）曾于清末在温州传教二十九年，他最伟大的学术成就之一，就是编写了重量级的汉英佛学词典──《中国佛教词语词典：附以梵文与英文对应词和梵文─巴利文索引》（ADictionaryofChineseBuddhistTerms:withSanskritandEnglishEquivalentsandaSanskrit-PaliIndex）。

翻开词典，从索引的Cīna回查正文，我们可以看到支那、指那、真丹、至那、斯那、振旦、震旦、真那、振丹、脂难、旃丹等十一种翻译，其中大家比较熟悉的有二：支那，现为「中国」的蔑称，应避免使用;震旦，为「中国」的古称，现多见于机构之专名。

关键的Cīna何谓？这本佛学词典除了指出可能的晋、秦二国之外，还多列了一个位于当今河南的小国陈，但没有进一步的说明。

佛学词典提到，在古印度法律、宗教与哲学汇编的《摩奴法典》（LawsofManu）里，在古印度两大梵文史诗之一的《摩訶婆罗多》（Mahābhārata）里，以及在各种佛教经典里，都把中国称为Cīna（至那，蔑称「支那」在此避用，其他译法从略，下同），或尊称为Mahā-cīna（摩訶至那，「摩訶」为「大」之意，「摩訶至那」就是「大至那」）。

而根据学者的考证推测，这些古印度经典的成书之年，约略相当于中国的先秦到两汉之时。OED说，远在耶稣的时代，梵文就已经有了「中国」的记录，对照这些梵文的史料，的确其来有自。

「震旦」这个「中国」的古名特别值得一提。佛学词典指出，「震旦」一词音译自Cīnasthana（至那斯坦），Cīna（至那）待解，sthana（斯坦）意为「地」，与中亚诸国国名词尾的stan同源。

「至那斯坦」省略中间两音节，语音再进一步调整，把「那」的首音n挪给「至」而成「震」，把送气的「坦」换成不送气的「旦」，便有了「震旦」。

南宋佛教辞书《翻译名义集》谓之「东方属震，是日出之方，故云震旦」。中国在印度之东（「震」），乃日出（「旦」）之地，「震旦」之名音意兼顾，实乃少见之佳译。

梵文里指称中国的Cīna，除地名特指的「秦」、「晋」、「荆」、「陈」、「夜郎」等诸源之论外，还有地名泛称之说，原来通指喜马拉雅山以北的边远之地，而后才成为中国的专称。

也有学者博引中外古籍，说Cīna或思维，或智巧，或文物，或丝绸，都是中国古代所以傲天下者。

近来另有一说，言中国的China源自风靡世界的瓷器china，而瓷器的china则是主要产地「昌南」（景德镇的旧称）的音译。